在英国的整个医疗体系中，英国国家医疗总局(NHS)是最核心的医疗管理机构。因此要想全面了解英国医疗体系，首先要从英国国家医疗总局(NHS)开始。
NHS是英国国家医疗总局的英文缩写，它成立于1984年，旨在为英国的全体国民提供免费的医疗服务。英国国家医疗总局是由英国议会提议创建的，直接接受英国卫生部的控制和管理。在整个英国护理体系当中，英国国家卫生部是最高的决策和管理部门。卫生部下面有很多负责医疗服务战略制定和管理的机构。这些机构负责领导本地的英国国家医疗总局，在英国国家医疗总局与卫生部之间起到上传下达的作用。
英国国家医疗总局是由英国各级公立医院，各类诊所，社区医疗中心和养老院等医疗机构组成。它们是英国医疗体系的基本组成单位，这些机构常被称为联合体。整个英国医疗总局基本上可以分成三个系统：英国国家医疗总局的直拨电话服务系统(NHS Direct)；NHS的初级医疗系统(Primary Care)；以及英国的二级医疗系统(Secondary
Care)。
在英国，护理是一门独立的学科，有着完善的体系和很高的护理水平。护士的公众形象较好，人们尊重护士，理解护士。但是近几年，随着英国人口老龄化问题的不断加剧，英国出现了严重的护士短缺现象。根据皇家护理学会(the
Royal College of Nursing)所作的一项调查显示，在过去三年中，英国的社区护士人
数下降了6%，卫生访视员下降了0.4%。人口老龄化问题一方面体现在老人对国民护理和医疗服务的需求不断增加，从而加大了护理行业的压力，另一方面也体现在英国护士团队内部。据统计，在2000年，英国有三分之二的注册护士年龄在40岁以上，其中有73000名护士的年龄在50到55岁之间，这些护士很快就会退休。英国护士内部的老龄化问题很让人担忧，1990年以来，30岁以下的英国护士人数减少了17个百分点，从26%减少到9%。而55岁以上的护士人数则上升了6个百分点，升至15%。NHS秘书长Beverly
Malone指出，英国护士人数增长比例的失衡将来会危及英国病人的生命。英国政府必须立即采取相应措施来应对本国出现的严重的护士短缺危机，防止护士人力资源青黄不接现象继续发展和恶化。
为了改变这种局势，英国国家医疗总局（NHS）制定了一个为期十年的公共护士招募及留任计划，提出了要在2004年前增加20000名护士,并在2008年前再增加35000名护士的目标。政府一方面在国内采取诸如鼓励有护士经验的人重返工作岗位、积极留任护士以及培养后继队伍等措施来力图维持目前登记在册的护士人数，防止护士人数的进一步下滑。另一方面，政府开始大力从海外招募国际护士，并将海外护士作为优先发放工作签证的对象，给以签证和移民等方面的政策倾斜。对于英国政府来说，从海外招聘专业熟练的护士是个立杆见影的好方法，能迅速解决燃眉之急。
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